Alexander Henderson (1831, Édimbourg, Écosse – 1913, Montréal, Québec)

Dans Spring inundation on Saint Lawrence River near Montreal, Quebec (Inondation printanière, fleuve Saint-Laurent près de Montréal, Québec), un rameur et ses passagers se reposent paisiblement dans une barque sur un plan d’eau lisse comme un miroir, cernés par les arbres qui se dressent dans le ciel et leurs reflets sur l’eau. Derrière eux, les remous de l’eau soulignent la quiétude du moment. Les paysages d’Alexander Henderson (1831-1913) comme celui-ci, par leur charme romantique et leur dynamisme visuel, figurent parmi les plus populaires et les plus admirés dans le Canada du dix-neuvième siècle.

Né en Écosse dans une riche famille de commerçants, Henderson passe une grande partie de sa jeunesse dans la propriété rurale familiale, fréquente de nombreuses écoles prestigieuses et suit une formation de comptable. On n’a retrouvé aucune trace de sa formation initiale en photographie, mais on sait toutefois que l’un de ses oncles était un peintre amateur et qu’un autre l’a envoyé visiter l’Exposition universelle de Londres en 1851, qui comprenait de nombreuses expositions de photographies. En 1855, peu après son mariage, Henderson arrive à Montréal et semble avoir travaillé par intermittence comme marchand à commission tout en apprenant la photographie.

Au cours de ses premières années au Canada, Henderson se joint à plusieurs sociétés internationales d’échange de photographies, fait des expériences avec des négatifs sur papier et, en 1865, il publie un magnifique livre de photographies de paysages artistiques d’une grande qualité technique, intitulé Views and Studies of Canadian Scenery. Inondation printanière est l’une des compositions qu’Henderson inclut dans cet ouvrage qui a reçu un très bon accueil du public. L’année suivante, il ouvre un studio de photographie, proposant d’abord des paysages et des portraits, mais rapidement, il délaisse cette dernière pratique.

N’hésitant pas à se déplacer par tous les moyens nécessaires pour capter des images, Henderson explore les rivières du Québec en canot d’écorce ou sillonne les Maritimes sur le yacht de son ami, John Molson. Les banques de photographies qui en résultent sont vendues à des annonceurs et elles permettent à Henderson de fournir des images d’archives aux studios; les paysages distinctifs tels que Quebec from Point Levy (Québec vu de la pointe de Lévy), après 1865, et Ice Cone, Montmorency Falls (Pain de sucre, chute Montmorency, Québec), 1876, sont parmi les tirages les plus populaires. Il collabore souvent avec son ami William Notman (1826-1891), avec qui il participe à la création de la Art Association of Montreal en 1860. Henderson expose à plusieurs endroits au Canada et à l’étranger, et ses photographies sont récompensées de nombreux prix, ce qui consolide sa réputation. Dans les années 1870 et 1880, il reçoit diverses commandes pour photographier la construction de ponts et de chemins de fer s’étendant de la côte est à la côte ouest, et conjointement, il réalise des vues de paysages.

Vers la fin de sa vie, Henderson accepte un poste pour mettre sur pied le service de photographie du Canadien Pacifique et il est le premier président du Montreal Camera Club en 1889. Cependant, il ne parle pas de ses activités photographiques dans les fréquentes lettres qu’il rédige de la fin des années 1890 jusqu’à sa mort. Le fait qu’Henderson ait délaissé ce moyen d’expression a été mis en évidence par sa famille, qui n’a fait aucune mention de son travail de photographe dans sa notice nécrologique et qui a jeté sa collection de négatifs sur verre. Le Musée McCord de Montréal possède aujourd’hui une collection complète de l’œuvre d’Henderson et des collections importantes de ses tirages sont conservées dans des musées au Canada et à l’étranger, ce qui témoigne de la grande circulation de son œuvre dans les expositions et les collections privées de son vivant.