Étude pour Artiste et modèle 2003

Étude pour Artiste et modèle constitue l’une des premières toiles dans laquelle Kent Monkman représente son alter ego, Miss Chief Eagle Testickle, une figure centrale de nombre de ses œuvres. Ici, Miss Chief paraît debout devant un chevalet, réalisant avec assurance un portrait en style pictographique sur de l’écorce de bouleau. Son sujet, un cow-boy photographe dénudé, est attaché à un arbre, son appareil photo brisé sur le sol près de lui. Il a été transpercé de flèches, qui appartiennent devine-t-on à Miss Chief, qui, elle, porte son carquois Louis Vuitton. La pose du cow-boy fait écho à celle de Saint Sébastien, un martyr souvent représenté dans les peintures de la Renaissance devenu icône du désir homosexuel. Dans le coin gauche, l’œuvre est signée S. E. T. pour Share Eagle Testickle, une forme ancienne du nom de Miss Chief.

La composition d’Étude pour Artiste et modèle est librement inspirée de Catlin Painting the Portrait of Mah-to-toh-pa – Mandan (Catlin peignant le portrait de Mah-to-toh-pa – Mandan), 1861/1869, de George Catlin (1796-1872). Or, Monkman, avec une feinte malice, s’est octroyé une grande liberté de réinterprétation. Le paysage présente une certaine ambiguïté, car il évoque non seulement les rendus picturaux des forêts de Paul Kane (1810-1871), les panoramas de Thomas Cole (1801-1848), mais surtout l’œuvre d’Asher Brown Durand (1796-1886) de la Hudson River School. La pose de Miss Chief, en outre, s’apparente davantage à celle du chef mandan dans le tableau de Catlin que de Catlin lui-même. Et enfin, Monkman rend la scène dans un style romantique exquis, très éloigné de celui de la peinture dans la peinture que réalise Miss Chief, ce qui accentue le contraste esthétique.

Le rapport de Monkman à l’œuvre de Catlin a servi de catalyseur dans la création de Miss Chief Eagle Testickle. Observant la façon dont Catlin s’autopromouvait à travers l’idée romantique que l’on se faisait au dix-neuvième siècle des peuples autochtones, comparés à une « race en voie de disparition », Monkman décide de créer lui aussi un personnage qui vivrait à l’intérieur de son art. De cette façon, il peut aborder différemment les récits historiques et inverser le regard des Blancs, colons et colonisateurs. Comme Catlin, qui se représentait en train d’observer des sujets autochtones, Miss Chief détient l’autorité dans cette scène où elle peint l’homme blanc. De même, le nom de Miss Chief Eagle Testickle reflète l’autoglorification et l’autopromotion « égoïste » de Catlin. Avec cette peinture, elle s’établit définitivement comme « l’autre » de Monkman. L’identité de ce dernier se fond dans celle de Miss Chief et, dès lors, la relation entre l’artiste et le sujet apparaît mouvante, en constante évolution.