Couverture thermique à usages multiples de la magnifique Colombie-Britannique 1979

Quand on lui commande une œuvre destinée à réchauffer le grand mur de briques s’élevant dans le hall du nouvel édifice de la B.C. Central Credit Union à Vancouver, Gathie Falk crée Couverture thermique à usages multiples de la magnifique Colombie-Britannique. Composée de cinquante-six grands panneaux d’huile sur toile cousus ensemble en une grille de huit rangées et sept colonnes, l’œuvre est gigantesque et mesure cinq mètres et demi de hauteur et près de cinq mètres de largeur. Chaque carré de toile est cousu sur de l’isolant en fibre de verre, ce qui crée un effet de gonflement, et représente différentes parcelles de pelouse ou de jardin aperçues par Falk au cours des promenades quotidiennes avec son chien.

Certains des carrés représentent des coins de pelouse vert foncé : ils occupent le périmètre de la couverture ainsi que la diagonale qui s’étend du coin inférieur gauche au coin supérieur droit. Les autres carrés, placés de manière quelque peu irrégulière, présentent des images plus détaillées et plus articulées d’un éventail de platesbandes fleuries vues par Falk lors de ses promenades. Une bordure rose saumon encadre l’ensemble des carrés.

Il s’agit de la deuxième commande de Falk pour une œuvre d’art public. La première, Veneration of the White Collar Worker #1 (Vénération du col blanc n^o 1) et Veneration of the White Collar Worker #2 (Vénération du col blanc n^o 2), 1971-1973, a été conçue pour la cafétéria du ministère des Affaires extérieures à Ottawa. Avec Couverture thermique à usages multiples de la magnifique Colombie-Britannique, Falk relève le défi de réaliser une pièce à échelle monumentale tout en respectant la demande du client pour une œuvre qui « réchauffera » le lieu. Le thème du jardin apporte d’ailleurs couleur, lumière et vie à cet environnement institutionnel. En ce qui concerne l’échelle, la construction de cette pièce a été si laborieuse qu’elle a nécessité l’aide de nombreux amis.

Bien que Falk l’intitule couverture thermique, le format de cette œuvre rappelle bien sûr les courtepointes de Joyce Wieland (1930-1998), par exemple, Reason over Passion (La raison avant la passion), 1968, et The Water Quilt (La courtepointe d’eau), 1970-1971. À l’instar des celles-ci, la vaste composition cousue de Falk élève au rang de grand art un mode de fabrication habituellement relégué au monde de l’artisanat ou du travail de femme. Comme l’a fait Wieland, Falk s’appuie sur les méthodes collaboratives du cercle de couture pour réaliser son œuvre. Il est intéressant de noter que le cercle de couture est un aspect important de la vie mennonite. Les femmes de la communauté se réunissaient régulièrement pour coudre des vêtements et de la literie qui étaient ensuite distribués par des organismes d’aides aux personnes dans le besoin.

Même si Couverture thermique à usages multiples de la magnifique Colombie-Britannique est une commande qui respecte très précisément les exigences d’un client, certains éléments de la composition de Falk définissent la phase suivante de son œuvre. Elle enchaînera avec la création d’une série de couvertures thermiques florales plus petites, comme Beautiful B.C. Thermal Blanket – Gloria (Couverture thermique de la magnifique Colombie-Britannique – Gloria), 1980, et reviendra à la thématique des fleurs et jardins de façon récurrente au fil de sa carrière. Dans cette variante réduite de la Couverture thermique, Falk personnalise les compositions en intégrant des éléments de natures mortes et de portraits figuratifs, même si elle affirme que la signification des œuvres est plus grande que leur association à ses amis.