William James Topley

En février 1876, le gouverneur général Lord Dufferin et son épouse organisent l’événement social le plus important de l’année, un bal costumé à Rideau Hall – le premier du genre, inaugurant une série qui sera organisée au cours des deux décennies suivantes. Le photographe ottavien William J. Topley (1845-1930), le plus connu des praticiens artistiques d’Ottawa du dix-neuvième siècle et le plus éminent sur le plan social, commémore l’événement par une photographie composite à grande échelle, un procédé innovant alors rarement pratiqué au Canada. En combinant plusieurs photographies distinctes de participants individuels en un seul plan, Topley rend à la fois l’ampleur de l’événement et les détails du costume de chaque personne. Cette réalisation artistique permet également aux participants de confirmer leur statut social, comme l’observe la conservatrice Andrea Kunard : être représenté dans les photos du bal du gouverneur général témoigne de la place que l’on occupe dans les cercles les plus élevés de la société ottavienne.

Ottawa occupe une place importante dans l’histoire de la photographie canadienne – des hommes comme Joseph-Alexandre Castonguay (1877-1972), Yousuf Karsh (1908-2002), Harold F. Kells (1904-1986), Clifford M. Johnston (1896-1951), Johan Helders (1888-1956) et les nombreux photographes de l’Office national du film du Canada (ONF) y jouent tous un rôle essentiel. Topley, bien qu’il ne soit pas le premier photographe à avoir travaillé dans la ville, est l’un des plus célèbres.

Né à Aylmer, au Québec, tout près d’Ottawa, il déménage à Montréal en 1863 pour travailler pour le photographe William Notman (1826-1891). En 1868, il revient à Ottawa et ouvre une succursale du studio Notman, pour finalement créer, en 1875, sa propre entreprise près de la colline du Parlement. Pendant près de cinq décennies, et ce, jusqu’en 1923, le studio Topley, qui emploie également les frères du propriétaire, Horatio et John, et plus tard son fils, William de Courcy Topley, est le plus important studio photographique de la ville.

Le studio Topley documente le gratin de la société, y compris les membres de la cour vice-royale, les personnalités politiques, les hôtes de marque, de même que la classe supérieure et la classe moyenne d’Ottawa, alors en pleine expansion. Photographe novateur, Topley expérimente la photographie composite pour rendre compte des grandes occasions ou pour imiter la vie en plein air, mais il est également un excellent portraitiste. En témoigne Wilfrid Laurier, M.P. [Quebec East, Quebec] (Wilfrid Laurier, député [Québec-Est, Québec]), 1883, qui représente un jeune politicien studieux dans une vue de profil en plan moyen. Topley réalise également des travaux photographiques pour divers ministères et fournit du matériel pour les missions annuelles sur le terrain de la Commission géologique du Canada. Il est en outre l’un des fondateurs et l’un des principaux membres de la Fine Arts Association of Ottawa, ainsi qu’un participant de longue date du Camera Club of Ottawa. Il est probablement le sujet du tableau The Photographer (Le photographe), 1896, de Franklin Brownell (1857-1946), maintenant exposé en permanence au Musée des beaux-arts du Canada (MBAC).

En 1936, les Archives publiques du Canada acquièrent les plus de 150 000 négatifs sur plaques de verre ainsi que d’autres documents du studio Topley, un fonds qui constitue à ce jour l’une de leurs plus précieuses collections.