Henri Masson

En 1940, Marius Barbeau, conservateur du Musée national du Canada (Aujourd’hui le Musée canadien de l’histoire), décrivait Henri Masson (1907-1996) comme un chroniqueur et un paysagiste. Hockey dans la cour, à Hull est un exemple classique de ce qui a fait la renommée de Masson. Sans se lasser, l’artiste dépeint des scènes de la vie quotidienne des quartiers ouvriers de Hull et des villages de la campagne environnante qu’il reprend encore et encore. Ces témoignages du quotidien, rendus par des couleurs vives et des compositions semi-abstraites, avaient tout pour séduire les collectionneurs, les collectionneuses et les critiques.

Né à Spy, en Belgique, Masson démontre dès son plus jeune âge une aptitude pour le dessin et la peinture. Après la mort de son père en 1921, il immigre au Canada avec sa mère et s’installe à Ottawa, où il devient apprenti dans un atelier de gravure sur métal, une carrière qu’il poursuivra jusqu’en 1945. Dans les années 1920, Masson suit des cours d’art à la Art Association of Ottawa et, au début des années 1930, il est membre de l’Association des confrères artistes du Caveau, où il enseigne, expose et rencontre ses collègues Wilfrid Flood (1904-1946), Tom Wood (1913-1997) et, plus tard, Jean Dallaire (1916-1965) .

Masson participe à une exposition collective au Caveau, en 1933, où il présente des aquarelles, des pastels et des dessins. Ses premières peintures à l’huile sont présentées dans l’exposition de la Ontario Society of Artists (OSA) tenue à Toronto, en 1936. Masson expose sur une base régulière au Caveau et présente des expositions solos à Ottawa et à Montréal, se construisant une bonne réputation pour ses paysages et ses scènes de la vie urbaine – Spring Flood (Inondation printanière), 1937, et Street in Ottawa (Rue d’Ottawa), 1938, sont exemplaires des œuvres de cette période. H. S. Southam, alors président du conseil d’administration de la Galerie nationale du Canada (aujourd’hui le Musée des beaux-arts du Canada), est le plus important mécène de Masson, achetant et donnant ses œuvres aux musées canadiens. Tout au long des années 1940, les expositions de Masson suscitent des critiques élogieuses dans les journaux anglophones et francophones d’Ottawa. En 1944, l’Office national du film du Canada (ONF) lui consacre même un documentaire.

Masson fréquente de nombreux artistes de Toronto et de Montréal. Il joue un rôle important pour instaurer, à Ottawa, la Picture Loan Society, fondée sur le concept élaboré à Toronto par le collectionneur et marchand Douglas Duncan, en 1936, pour promouvoir le travail des jeunes artistes au Canada. La Picture Loan Society d’Ottawa commence ses activités au sein du Contempo Studio en 1941. La même année, Masson participe à la Conférence des artistes canadiens à Kingston, en Ontario, d’où naîtra la Fédération des artistes canadiens. En 1945, il devient président de la section d’Ottawa de la fédération, qui n’existera que pour une courte période.

La critique loue le réalisme de Masson et son vocabulaire visuel unique, qui se démarque du cubisme et du surréalisme. La luminosité de ses peintures, l’intensité de ses couleurs et la qualité satirique de ses œuvres sont également célébrées. Dans les années 1950, Masson voyage beaucoup, visitant la Belgique, l’Italie, la France, l’Union soviétique et l’Asie du Sud-Est. De plus, il entreprend une pratique en enseignement au sein d’institutions telles que l’école d’été de l’Université Queen’s à Kingston et la Banff School of Fine Arts (aujourd’hui le Banff Centre for Arts and Creativity) en Alberta.

Masson est un artiste apprécié et admiré de nombreux jeunes artistes d’Ottawa et de Gatineau. Prolifique, son œuvre est encore en demande de nos jours. En 1972, une peinture de Masson est reproduite par le Fonds des Nations Unies pour l’enfance dans le cadre de sa campagne de collecte de fonds. Deux ans plus tard, son tableau Skaters in Hull (Les patineurs à Hull), v.1974, figure sur un timbre-poste canadien de huit cents. Masson meurt à Ottawa en 1996. En 2001, la ville lui rend hommage, ainsi qu’au photographe Yousuf Karsh (1908-2002), pour leur contribution à l’art canadien, en nommant un espace de 1 500 pieds carrés situé à l’hôtel de ville, la Galerie Karsh-Masson.