Nancy Edell (1942-2005)

Tout au long des décennies 1980 et 1990, et au début des années 2000, Nancy Edell est l’une des artistes les plus en vue dans les programmes d’exposition des centres d’artistes autogérés, des galeries et des musées publics haligoniens. Son appropriation féministe de la technique d’art populaire du crochetage de tapis associe une technique populaire traditionnelle à un humour fantaisiste et un féminisme perspicace. Narratifs, ses tapis crochetés renvoient à son travail antérieur dans le domaine de l’animation. La gravure est également une composante importante de sa pratique; à la fin de sa carrière, elle combine la gravure et le tapis au crochet. Edell enseigne au Nova Scotia College of Art and Design (aujourd’hui l’Université NSCAD) de 1982 à 2002. Elle exerce une grande influence sur les générations suivantes d’artistes qui fréquentent le collège, notamment Colleen Wolstenholme (née en 1963), l’artiste d’installation Laura Vickerson (née en 1959) et les sculptrices Sarah Maloney (née en 1965) et Amanda Schoppel (née en 1974), qui incorporent dans leurs pratiques artistiques des techniques et des moyens d’expression traditionnellement associés au « travail des femmes » – les soi-disant « arts domestiques ».

Née au Nebraska, Nancy Edell vit à Winnipeg, où elle se fait un nom dans le domaine de l’animation depuis le début des années 1970, puis elle quitte la capitale en 1980, pour s’installer à Bayswater, Nouvelle-Écosse. Le centre d’intérêt de sa pratique artistique néo-écossaise évolue de façon radicale, passant de la communauté collective du monde du cinéma à la vie relativement solitaire de l’artiste en arts visuels. Formée à l’animation, Edell apprend en Nouvelle-Écosse la technique traditionnelle du crochetage de tapis, créant des récits complexes inspirés par sa vision féministe de l’histoire de l’art et de la société contemporaine. Comme le fait remarquer la commissaire d’exposition et artiste, Susan Gibson Garvey (née en 1947), on ne peut toutefois pas réduire l’œuvre d’Edell à ses aspects politiques : « Si l’on considère l’ensemble de son œuvre, de la fin des années 1960 à aujourd’hui, le choix de l’imagerie devient beaucoup plus ambigu et la politique inhérente à ces récits complexes, beaucoup plus déconcertante. »

Ce caractère déstabilisant marque toutes les œuvres d’Edell, de ses premiers tapis jusqu’à ses dernières grandes œuvres multimédias, en passant par ses gravures. Remplie de références à l’histoire de l’art, d’images sexuelles décomplexées et de motifs de voyage, son œuvre révèle une qualité onirique et un humour joyeux. Sa série Art Nuns (L’imagerie de la religieuse), qui a fait l’objet d’une exposition itinérante organisée par le Musée des beaux-arts de la Nouvelle-Écosse en 1991, imagine une communauté de femmes qui se consacre à la création artistique. Dans une étude qu’elle réalise en 2004, Edell décrit ces œuvres comme une critique du « culte de l’art de la modernité tardive, de la notion d’art remplaçant la religion comme source de spiritualité à une époque séculière ».

Edell est également une graveuse prolifique et, à la fin des années 1990, elle intègre des gravures (et les plaques de bois de ses grandes gravures sur bois) dans des assemblages sculpturaux qui comprennent aussi des tapis et des peintures. Une œuvre telle que Syncoryne mirabilis, 2004, qui combine peinture, gravure, textiles et collage, met en évidence l’imagerie riche et évocatrice privilégiée par l’artiste. Comme le fait remarquer Gibson Garvey, Edell dépeint un monde de « fornication et de fécondité, débordant d’urgence biologique ». Dans les dernières années de sa vie, cette urgence s’est transposée en une série d’œuvres traitant du cancer auquel elle succombe en 2005. Les œuvres de Nancy Edell sont conservées dans de nombreuses collections publiques, notamment celles du Musée des beaux-arts du Canada, du Musée des beaux-arts de Winnipeg et du Musée des beaux-arts de la Nouvelle-Écosse.