Gerald Ferguson (1937-2009)

Comme le décrit un compte-rendu de son travail paru en 2018 dans Canadian Art : « En 1972, Gerald Ferguson prend une plaque de cuivre de six pouces carrés et, à l’aide d’un stylet, trace la forme de la plaque, aussi près du bord qu’il le peut, sans dépasser. La gravure à la pointe sèche qui en résulte est tirée à dix exemplaires. Ferguson dactylographie le titre de chaque gravure : ‘Close to the edge, but not going over the edge [Près du bord, mais sans déborder]’. » Comme Gerald Ferguson l’écrira plus tard, « cette déclaration était à la fois descriptive et métaphorique. Elle fonctionnait bien visuellement et comme auto-parodie, allait plus tard servir de procédure et d’attitude dans les peintures que j’ai commencées en 1972 ».

La « procédure » et l’« attitude » exprimées par cette déclaration consistaient à pousser l’art, et plus particulièrement l’art de la peinture, jusqu’à ses limites, à voir jusqu’où il pouvait s’éloigner de la tradition et des idées historiques dans son travail, tout en conservant le fait de créer une peinture. Ferguson mène un combat héroïque avec la peinture et adopte une position sans compromis qui l’amène à en réinventer les possibilités. Qu’il exploite le pochoir et la peinture en aérosol, le frottage avec de la peinture domestique ou qu’il engage d’autres peintres pour réaliser ses œuvres, l’artiste ne cesse jamais de repousser les limites de ce que peut être la peinture.

Lorsque Ferguson commence à enseigner la peinture au Nova Scotia College of Art (NSA), son premier geste est de retirer tous les chevalets de l’atelier, mais il n’abandonne jamais le moyen d’expression. « J’avais besoin de la confirmation physique et visuelle de la peinture (et j’en ai toujours besoin), ainsi que de toutes les stratégies, structures et méthodes qui l’accompagnent pour me rassurer intellectuellement », écrit-il. Les chevalets, enlevés en 1968, reviennent discrètement, mais la peinture (ainsi que la sculpture et la gravure) au collège ne sera plus jamais la même.

Gerald (Jerry) Ferguson naît à Cincinnati, Ohio, le 29 janvier 1937. Il entreprend sa formation en art au sein du programme d’études supérieures de l’Université de l’Ohio en 1964. Par la suite, il enseigne l’art, d’abord au Wilmington College, puis au Kansas City Art Institute. En 1967, cependant, une personne avec qui il étudiait en Ohio lui propose un poste à Halifax, au NSA (rebaptisé Nova Scotia College of Art and Design (NSCAD) en 1969). Ferguson s’installe à Halifax en 1968 où il enseigne l’histoire de l’art et la peinture. Il crée le célèbre atelier de lithographie du NSCAD, dirige les galeries d’art de l’école et se fait le défenseur de la création des NSCAD Press. En tant qu’artiste, Ferguson est une figure majeure du mouvement de l’art conceptuel au Canada et fait partie de l’importante exposition d’art conceptuel du Museum of Modern Art, Information, en 1970.