Répertoire 1997

Répertoire est une grille de quarante-huit épreuves à développement chromogène, documentant chacune une double page tirée d’un carnet d’adresses de près de cent pages ayant appartenu au photographe parisien Eugène Atget (1857-1927). La documentation d’Arnaud Maggs débute avec la première de couverture et se conclut par la quatrième de couverture. Chaque épreuve de 50,8 centimètres sur 61 centimètres est cernée d’une fine bande blanche; lorsque l’ensemble est mis en place, ces cadres blancs étroitement juxtaposés font ressortir la structure de la grille. Maggs remet en cause le concept de portrait et propose une image d’Atget – un de ses héros – non pas sous la forme d’un portrait ressemblant, mais par la documentation du carnet manuscrit du photographe. Maggs explique : « Répertoire nous offre une trace révélatrice et intime de l’homme. »

Tout comme Maggs, Atget a débuté tardivement comme photographe; il s’agissait de sa deuxième carrière après quelques années comme acteur. Bien qu’il soit aujourd’hui considéré comme un artiste d’avant-garde, Atget était un photographe professionnel qui se voyait comme un documentariste. Il créait des images pour des artistes, des illustrateurs, des concepteurs, des architectes et des bibliothécaires, entre autres, dont bon nombre sont répertoriés dans son carnet. Il a également photographié les rues, les bâtiments et les jardins de Paris, créant ainsi une archive photographique durable.

Le carnet d’Atget est un document commercial. « Il nous dit quel genre de clients Atget avait et souhaitait, écrit Maggs; de nombreux noms sont barrés d’un grand X, ce qui nous amène à spéculer sur les raisons de cette radiation. » Maggs est attiré par le X en tant que symbole, l’annulation ultime. Le X est un symbole percutant de mort. Cependant, comme le fait remarquer l’historienne de l’art Martha Langford, les annulations dans le carnet d’Atget sont également le reflet de la vie, dans la mesure où elles sont fortement liées aux réalités banales des opérations commerciales. Les annulations d’Atget pouvaient signifier « déménagement », « cessation d’activité » ou « perte de temps », explique-t-elle.

Bien que le projet mette l’accent sur les détails pratiques, il offre par le fait même une profonde réflexion sur le temps, un thème récurrent dans l’œuvre de Maggs. Répertoire partage également des considérations thématiques et formelles avec Existenz (Existence), 1989, une œuvre d’Hanne Darboven (1941-2009) qui a été présentée à Toronto en 1991 à la Ydessa Hendeles Art Foundation. Chaque photographie d’Existence représente une double page tirée du journal intime que Darboven a tenu sur une période de vingt-deux ans, ce qui donne une représentation minimaliste foudroyante du passage du temps.

Maggs attire l’attention sur les aspects pratiques du travail d’artiste et insiste sur leur importance pour comprendre Atget et sa pratique. « Répertoire nous montre une autre facette d’Atget, à laquelle on ne pense généralement pas : son existence quotidienne, ses rejets et ses déceptions, son besoin de demeurer solvable, explique-t-il; nous le voyons comme un être humain, probablement très las. » C’est cette intimité qui confère à l’œuvre sa puissance. En la voyant lors de sa première exposition à la Susan Hobbs Gallery de Toronto en 1997, le critique Gary Michael Dault a déclaré que Répertoire était « un document profondément émouvant d’une beauté stupéfiante ». Il s’agit d’une reconnaissance de la tension permanente entre l’art et le commerce, entre les beaux-arts et les arts appliqués, une tension que Maggs lui-même connaissait bien. « Je pense qu’Arnaud a compris que le travail commercial qu’il devait faire en début de carrière l’empêchait de poursuivre sa propre vision », affirme Spring Hurlbut (née en 1952), l’épouse de Maggs, « mais à un moment donné, il a abandonné le premier pour se consacrer exclusivement à son art. Bien sûr, les compétences qu’il avait acquises en tant que graphiste et photographe commercial ont joué un rôle important dans son travail artistique. Ces deux dimensions ont fusionné ».